Depuis 1972, neuf satellites Landsat ont habité le ciel de la Terre, bien que l’un d’eux, Landsat 6, n’ait pas atteint l’orbite. Aujourd’hui, trois d’entre eux font le tour de la planète en orbite polaire, observant des bandes de terre de 185 kilomètres de large et effectuant des mesures très détaillées. Tous les seize jours, les mêmes lieux sont à nouveau observés par les mêmes satellites. Ainsi, en cinq décennies d’observation, Landsat a compilé l’enregistrement le plus détaillé jamais réalisé sur l’évolution de notre planète bleue. “C’est un excellent programme de découverte”, a déclaré James Irons de la NASA, qui a dirigé le programme Landsat pendant des décennies. “Au moment du lancement de Landsat 1, la Terre entière n’était pas encore bien cartographiée – les données étaient assez minces. » C’est ainsi que la cartographe et pilote Elizabeth Fleming a pu utiliser les données Landsat pour laisser une marque inhabituelle dans l’histoire.
LE PIXEL QUI FAIT GRANDIR AU CANADA
En 1973, les responsables d’une étude côtière canadienne décident d’utiliser les données Landsat pour mieux cartographier les côtes nord du pays, alors mal documentées. En inspectant les données du satellite, Fleming a repéré une signature révélatrice dans le spectre de la lumière réfléchie par la surface de la Terre. Il a conclu qu’il venait d’une île, pas d’un iceberg. Mesurant à peine 25 mètres de large sur 45 mètres de long, l’atoll rocheux réfléchissait la lumière infrarouge au lieu de l’absorber comme l’eau de mer environnante. L’île était trop petite pour être vue correctement, mais elle modifiait considérablement la réflectance moyenne du pixel qu’elle occupait. “Pour ce pixel, c’est un mélange d’eau et de terre”, décrit Sohl. « Donc, vous voyez un fort contraste avec la zone environnante. » En 1976, une équipe du Service hydrographique du Canada a survolé le nord du Labrador pour confirmer l’existence de l’île et déterminer son emplacement sur la carte. Après tout, il n’avait vu qu’un seul pixel de données satellitaires. À environ 12 milles au large, le morceau de roche a émergé des vagues dans une dangereuse série de récifs, de hauts-fonds et de récifs, une zone évitée par les marins. La découverte de Fleming est confirmée : l’île existe. Selon l’histoire racontée au Parlement canadien, lorsque l’hydrographe Frank Hall est descendu sur l’île couverte de glace depuis un hélicoptère, il a échappé de peu à une attaque mortelle par un ours polaire bien caché. “Je me vois encore écouter la radio quand j’étais petit et entendre parler, avec une certaine excitation parce que quand je grandissais, je rêvais d’être un explorateur, de la découverte de la nouvelle île au large de la côte est du Canada”, a-t-il a dit. Scott Reid, député fédéral, en 2001. « C’était une découverte d’une importance pratique pour le Canada, car elle lui a permis d’étendre ses eaux territoriales. »
L’HÉRITAGE LANDSAT
Les équipements qui composent la nouvelle flotte Landsat, appelée Landsat 9 et lancée en septembre 2021, sont des versions plus avancées de Landsat 1. Ceux-ci balayent notre planète avec plus de longueurs d’onde de lumière, leurs yeux sont plus nets et ils sont équipés d’appareils d’imagerie thermique. “Les utilisations de la télédétection, qu’il s’agisse de vignobles, d’agriculture, de lutte contre les incendies de forêt dans l’Ouest … C’est tout simplement génial d’en faire partie”, a déclaré Sohl. Aujourd’hui, Landsat est rejoint par des centaines de satellites d’observation de la Terre, tant gouvernementaux que commerciaux. Cette constellation fait des observations critiques qui aident à prendre des décisions sur la gestion des ressources de plus en plus limitées de notre planète. “Dans toutes nos observations de la Terre, nous voyons l’impact d’une population croissante”, déclare Irons. Lorsque Landsat 1 a été lancé, moins de 4 milliards de personnes vivaient sur Terre, un nombre qui a doublé depuis. « Il devient de plus en plus difficile pour les ressources de la Terre de nous soutenir dans ces conditions. Mais j’essaie d’être optimiste et j’espère qu’avec des informations précises, les gens seront mieux placés pour prendre des décisions éclairées. »
