“Nous avons pu déterminer que toutes les variantes des souches modernes datent d’une certaine période à la fin du Néolithique, au début de l’âge du bronze”, a expliqué Christiana Scheib, co-responsable de cette étude publiée mercredi. dans la revue Science Advances. Dès lors, l’herpès actuel n’aurait que 5000 ans, soit plus jeune qu’on ne le pensait auparavant : “C’est un peu étrange car l’herpès est censé avoir co-évolué avec l’homme pendant très longtemps”, explique à l’AFP cet ancien expert en ADN et en génétique des populations, affilié à l’Université de Cambridge. Chez l’homme, environ 3,7 milliards sont infectés au cours de leur vie par le HSV-1, le virus qui cause les boutons de fièvre, selon l’Organisation mondiale de la santé. Cependant, l’histoire de ce virus et son mode de propagation restent mal connus, notamment parce que les exemples anciens sont difficiles à trouver. L’équipe de Mme Scheib a examiné l’ADN de centaines de dents provenant de découvertes archéologiques anciennes. Seuls quatre d’entre eux étaient porteurs du virus de l’herpès. En séquençant leur génome, les chercheurs ont déterminé quand son incarnation moderne est apparue. Les gens vivent probablement avec l’herpès beaucoup plus longtemps. On peut imaginer qu’une souche plus ancienne circulait probablement parmi les humains lorsqu’ils ont quitté l’Afrique il y a des millions d’années. Mais il a fallu attendre relativement récemment pour prendre sa forme actuelle. Un suspect possible, le baiser Comment s’explique ce changement ? La première théorie des chercheurs : il y a environ 5000 ans, l’humanité était dans une période de grande migration de l’Eurasie vers l’Europe, et ce mouvement aurait pu affecter le virus. Autre hypothèse : le développement néolithique de l’herpès facial remontant à l’ADN ancien aurait coïncidé avec une nouvelle pratique culturelle, le baiser romantique et sexuel. “Des preuves textuelles commencent à apparaître à l’âge du bronze pour les baisers romantiques”, ce qui a peut-être changé la façon dont le virus s’est propagé, selon Christina Scheib. La première référence connue au baiser se trouve dans un manuscrit de l’Asie du Sud de l’âge du bronze, suggérant que la pratique a peut-être traversé l’Europe plus tard. Le virus de l’herpès du visage se transmet généralement de parent à enfant, mais s’embrasser lui donnerait une nouvelle façon de se transmettre d’hôte en hôte, a expliqué le co-auteur de l’étude. Embrasser “n’est pas un trait humain universel”, a-t-il dit, soulignant la difficulté de déterminer quand la pratique a commencé ou si elle est définitivement liée à la propagation du HSV-1. L’autre co-auteur principal de l’étude, Charlotte Houldcroft, également de Cambridge, a également souligné qu’un virus comme l’herpès évolue sur une échelle de temps beaucoup plus longue qu’un virus comme le COVID-19. “L’herpès facial se cache dans son hôte pour la vie et n’est transmis que par contact oral, de sorte que les mutations se produisent lentement au fil des siècles et des millénaires”, a-t-il déclaré. “Auparavant, les données génétiques sur l’herpès ne remontaient qu’à 1925”, a-t-il noté, appelant à davantage de “recherches approfondies” pour comprendre l’évolution des virus. “Seuls des échantillons génétiques datant de centaines voire de milliers d’années nous aideront à comprendre comment les virus à ADN comme l’herpès ou le monkeypox, ainsi que nos propres systèmes immunitaires, s’adaptent les uns aux autres”, a déclaré le chercheur.